Des étudiants de Virginia Tech se promènent avec des chats dans un refuge

29 août 2023

Plus de 3 millions de chats entrent dans des refuges aux États-Unis chaque année, selon l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals.

Julianna Scardina, membre de la promotion 2024 du Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine, sait que le stress de vivre dans un refuge à long terme peut affecter négativement le comportement des chats et que ce comportement est souvent une raison pour laquelle les chats ne sont pas adoptés aussi rapidement. Elle a rejoint un projet de recherche avec Erica Feuerbacher, professeure agrégée à l'École des sciences animales, qui s'est associée au Centre de protection et d'adoption des animaux du comté de Montgomery, pour trouver une solution.

Tout comme les humains et leurs passe-temps, les animaux peuvent soulager le stress en se livrant à des activités enrichissantes.

"Les chiens vivant dans des refuges pour animaux sont souvent sortis de leur chenil pour des promenades et des groupes de jeu, tandis que les chats restent généralement dans les limites de leur chenil pendant toute la durée de leur séjour au refuge", a déclaré Allie Andrukonis, associée de recherche postdoctorale à l'école. des sciences animales au sein du Collège d’agriculture et des sciences de la vie et l’un des chercheurs de l’étude.

« Les terrasses pour chats ou « cattios » sont irréalistes pour certains refuges disposant d'un espace et d'un financement limités », a déclaré Scardina.

Conscients de l'impact potentiel du temps passé à l'extérieur sur le bien-être, le comportement et les perspectives d'adoption des félins, les étudiants chercheurs ont décidé d'examiner si entraîner les chats des refuges à utiliser des poussettes pourrait être une solution rentable.

« Malgré la popularité croissante des poussettes et des sacs à dos pour chats, aucune étude n’a réellement évalué l’impact du fait de prendre un chat dans une poussette ou un sac à dos sur le comportement du chat. Notre étude sera la première à évaluer cela et à déterminer si entraîner le chat à l'avance à monter dans la poussette a un impact sur le nombre de comportements liés au stress que nous observons », a déclaré Feuerbacher.

«Une formation pourrait nous aider à minimiser le stress lié au fait d'être en poussette tout en augmentant leurs chances d'adoption en participant à des sorties.»

Promener un chat dans une poussette peut sembler idiot à certaines personnes, mais Scardina a déclaré qu'une poussette est un excellent choix pour équilibrer l'enrichissement et la sécurité de l'animal et de l'environnement.

"Certains propriétaires peuvent ne pas être à l'aise avec leurs chats dehors pour un certain nombre de raisons comme des animaux errants, des parasites, ou ils ne veulent pas que leur chat se promène et chasse la faune", a déclaré Scardina. "Et tous les chats ne tolèrent pas la marche en laisse, donc l'utilisation d'une poussette peut permettre à l'animal et à son propriétaire de sortir avec moins de soucis car elle est fermée mais facilement portable."

L'équipe de recherche a observé le comportement des chats et des chatons pendant plusieurs jours pour déterminer leur bien-être général et tout changement après une promenade de 15 minutes en poussette. Certains chats ont également suivi une formation de désensibilisation aux poussettes avant les promenades.

"Nous disposons d'un système de codage qui documente différents comportements afin de déterminer le niveau de confort du chat", a déclaré Scardina. "S'ils commencent à adopter des comportements comme miauler ou s'accroupir, nous veillons à les retirer de l'environnement et à les remettre à l'aise."

Les chats ont été observés dans leur chenil, pendant leur entraînement et, en utilisant certaines techniques de bricolage, pendant leur temps dans la poussette.

"C'était génial de voir les étudiants entrer et interagir avec les chats", a déclaré Jennifer Henry, membre du personnel du centre de protection et d'adoption des animaux du comté de Montgomery. "La manipulation des humains aide les chats à gagner en confiance et à recevoir et à accorder plus d'attention."

Mener une telle recherche appliquée signifie travailler avec les caractéristiques uniques de l’environnement.

Il est trop tôt pour dire si les poussettes sont une solution, car Scardina et son équipe analysent encore les données, mais ils disent que cela semble prometteur.

"Les données préliminaires montrent que les chats peuvent être entraînés à monter dans des poussettes", a déclaré Andrukonis. "De plus, nous constatons que rouler dehors avec la poussette n'est pas stressant pour les chats et peut augmenter un comportement d'affiliation ou d'amitié envers les humains."